La limpieza constituye una operación crítica en la industria de los alimentos. Generalmente se tiende a considerar como impurezas o suciedad solamente a materias tales como tierra, pesticidas, microorganismos, grasas, carbohidratos, etc. Sin embargo, que una sustancia se considere como impureza no depende en general, de su estructura química o física sino de su presencia inoportuna. Así, cuando se vacía un tanque de fermentación o de cerveza filtrada, la pequeña cantidad de producto que queda en el tanque, se considera como impureza para la operación siguiente y no como consecuencia de su composición o textura, sino por la inoportuno que son estos residuos para el siguiente proceso de producción.
La grasa lubricante no constituye una impureza en un motor ó máquina, pero sí sobre las manos ó ropa de un trabajador.